济源人素以济渎庙的存在而自豪，但未必所有的济源人都能够解读“济渎”二字。

    所谓“渎”，是古代先祖先民，由于对水的崇拜进而对水系的特有解释。水是生命之源，尤其是农耕时代，人类更加崇拜于水，历代帝王便对江、海、河、湖进行册封，并形成一套祭水礼制。按照唐代人的说法，只有单独流入大海的水系，才有资格称为“渎”，唐代人把中国的水系分为东西南北四大渎，即东渎大淮，西渎大河，南渎大江，北渎大济。宋元之后，又把四渎演称为淮渎(淮河)、河渎（黄河）、江渎（长江）、济渎（济水）。今非昔比，往日四渎水资丰富，而今淮黄江三渎汹涌依旧，唯北渎济水早已名存实亡，几近干涸，销声匿迹。济水下游河道则完全被黄河侵夺，只留下了济源、济宁、济南因济水发源和流经而出名的三座文化名城。

    其实，济水之消失由来已久。本来发源于济源王屋山间的济水，就不是一条汹涌澎湃的大河，而是一条时隐时现、时续时断的涓涓细流。东汉时干涸，唐高宗时再现，不久又枯。明清时济水最旺，也仅能在济渎庙前后的龙潭、小北海两处看见大片水域，其余水流潜入地下，直到济宁、济南又冒出地面。现又难寻踪迹了。

    然而摆在世人面前的一个奇怪现象，不能不引出人们滔滔不绝的话题。原来四渎的源头都有一座神庙，如今淮、黄、江三渎俱在，而神庙全无。但济渎虽无，却神庙犹存，并且保存完好，何也？况且济水并不壮观，为何却尊为四渎之首？又为何济渎庙规模最大、香火最旺、礼遇最高呢？又为何从隋代开始历代帝王都要到济渎庙拜祭呢？

    早在贞观年间，唐太宗李世民就对济渎的地位问题提出质疑：“天下洪流巨谷不载祀典，济水甚细而尊为四渎，何也？”国史大臣许敬宗答曰：“渎之言独也！不因余水独能赴海也，济潜流屡绝，状虽细微，独而尊也。”然后，许敬宗又对唐太宗详细描绘了济水的来龙去脉，并注入了“上善若水”的道家思想。得到了皇帝李世民的赞同，于是济水四渎之首的地位就确定了。

    那么，许敬宗是如何用“上善若水”的道教思想描绘济水的呢？原来许敬宗在描绘济水时，给济水赋予了桀骜不驯，隐显不测的神秘色彩和细微、顽强、自尊、不污浊流、不染世俗、不求显达、不慕富贵的君子风格，以及心向大海、孤独清高、细流泽世的上善观念。许敬宗撰史说：“济水自王屋太乙池出，以地下河潜流七十里露出地面，东至温县再潜入地下，并从黄河底穿越，到荥阳流出，经原阳又隐没，至山东定陶现身，于北济汇成巨野泽。三隐三现，贯穿黄河而葆其清。唐代把济渎册封为清源公，显然是清流观念使然。

    几千年来，黄河长江哺育了华夏儿女，人们亲切的称长江黄河为母亲河。但江河泛滥成灾时又何等恐惧？然而济水涓涓，从不泛滥，润泽人间，从不张显，难道济水不正是道家追求提倡的“上善若水”吗？江淮黄河有益有害，唯济水有利而无害也，唯济水才符合“上善若水”的标准，也可以认为，唯济水才是中国文人精神的寄托，才是中国士大夫标榜的高贵情操的代表。历代帝王更是希望自己的形象如济水一样，对人民有利而无害，而不愿意象黄河长江那样，有益亦有害。历代帝王争相拜祭济渎，也就顺理成章了。